我们将以图像符号为构成元素、以视知觉可以感知的样式为外在表现形态的文化统称为视觉文化。

换言之，视觉文化不止是艺术，凡是人们可以通过视知觉感受而直接获取信息与解读意义的文化样式都可以纳入视觉文化的范畴。视觉文化的内容超越视觉艺术的内容，视觉文化的研究不限于视觉艺术的研究，也不等同于审美研究。

眼睛是人心灵的窗口。眼睛也是人感知外在世界的最主要通道。人的“看”的生理能力虽然是与生俱有的，然而，“看懂”的能力却是随着生命成长而逐步发展的“后天能力”。

当文化成为整个生活方式的时候，文化素养也是对特定生活方式或隐或显的意义和价值的澄清与判断的能力。视觉是人们把握和感知客观世界的主要手段，从这个意义上讲，完全可以将视觉素养理解为一种文化能力，一种对视觉信息“读、解、用”的才能和修养。

人的这种视觉文化能力同其他任何方面的能力一样，需要经过熏陶、培养和训练才能很好地提高。视觉文化的状况将深刻地影响着人们视觉素养和能力的发展。

人类创造的视觉文化样式是如此的丰富峋烂。在我们的生活里，新的视觉存在层出不穷，样式愈来愈令人眼花缭乱。

除了绘画、雕塑、建筑、工艺品、戏剧、舞蹈等传统的视觉艺术样式，摄影、电影、电视等大众传媒渗透于日常生活，人类的经验比过去任何时候都视觉化和具象化了。多媒体计算机网络的普及更使得这种视觉经验无所不在。

可是巨大的变化也出现了：原本实实在在的视觉化和具象化的真实东西，如今却成了非物质的数字化的虚拟世界；以前的艺术曾经那么珍贵、令人感动和神往.

今天的艺术虽无处不在，却常常显得晦涩难懂，或者直白浅露，有的甚至让人看之心烦生厌。

注意到文化上的新视觉特性与理解它并不是一回事。事实上，人们丰富的视觉经验与理解这种经验的能力之间正在产生着巨大的鸿沟。

视觉诱惑越多，视觉困惑也越深。这表明作为一个研究领域的视觉文化研究所获得的时代机遇，也揭示了人们精神生活质量的提高对视觉文化研究的深刻需要。